Partez à la découverte d’une belle histoire familiale et entrepreneuriale qui changea profondément le visage du Passage Brady et de notre 10ème arrondissement. Tout commence il y a 56 ans…
Nous sommes en 1962, Antoine Ponnoussamy est cuisinier à l’Ambassade de France à Pondichéry. L’Ambassadeur, qui doit revenir à Paris, propose à Antoine de l’accompagner. Les années passent, sa femme Rani le rejoint suivie de sa fille Delia alors âgée de 8 ans. Alors qu’il vient déjeuner avec un ami dans le quartier à l’occasion de son anniversaire, Antoine tombe sur ce passage qui était à l’abandon et insalubre. L’endroit était désert, il n’y avait aucun magasin, uniquement des baux à céder. En s’installant en France quelques années plus tôt, Antoine se rend compte que les produits indiens y sont introuvables. À cette époque, “pour trouver 1 kilo de lentilles rouges à Paris, c’était très difficile, il n’y avait rien”, explique Delia. Le quartier indien du côté de La Chapelle n’existait pas encore.
Antoine, qui avait eu l’occasion de voyager plus jeune dans divers États de l’Inde, eut l’envie de partager sa culture avec son quartier. Dès lors, il décida d’ouvrir en 1976 avec sa femme la première boutique du passage, L’Épicerie Murugan. En Inde, c’est une tradition de donner le nom d’un dieu à son commerce et Murugan était l’un des dieux préférés d’Antoine. Cette petite échoppe disposait au départ d’une cinquantaine de variétés d’épices. Laetitia, l’aînée de ses petites-filles, se souvient que lorsqu’on y entrait on baignait dans un mélange de cardamome, de cannelle, de camphre et d’encens. Leur commerce reçut un très bel accueil à Paris, tant les produits étaient rares et recherchés.
Quatre ans plus tard, ce passionné de cuisine ouvrit Le Pondichéry, un petit restaurant indien, avec trois tables, où Antoine concoctait de bons plats traditionnels. “Il y avait la queue. Tout le monde se bousculait pour venir”, se souvient Delia qui commença à travailler aux côtés de ses parents à l’âge de 16 ans.
En 1983, le passage reprend petit à petit vie et se fait connaître par le bouche à oreille. Souhaitant faire découvrir davantage l’immense culture indienne dans le quartier, ils choisissent d’ouvrir un nouvel espace dans l’épicerie Murugan avec des vêtements, des saris, de la musique, des bijoux fantaisie et des guirlandes de fleurs en papier. “Il y avait des cassettes partout derrière le comptoir”, nous raconte Sheila, sa petite-fille, qui y allait enfant. Un spectacle visuel avec des paillettes et des couleurs rouges, jaunes, roses, dorées. On y trouvait aussi bien des cassettes vidéo de films hindi et tamoul que de grands tourne-disques. C’était un peu la caverne d’Ali Baba. Antoine était un homme généreux, proche des gens et bon vivant.
“Tout le monde l’aimait beaucoup” raconte Delia.
De nombreuses personnalités comme Amitabh Bachchan, un grand acteur du cinéma bollywoodien, venaient lui rendre visite au magasin lorsqu’ils étaient de passage à Paris.
En 1996, L’Épicerie Murugan devient trop petite. Ils récupèrent alors le local d’un ancien pressing, au N°80, afin d’ouvrir une épicerie plus grande et d’élargir leurs gammes de produits. L’ancienne sera remplacée par un second restaurant. C’est ainsi que L’Épicerie Velan voit le jour il y a 23 ans. Une boutique qui propose de nouveaux produits : du thé, des fruits secs, des légumes frais, du riz, de l’artisanat, des cosmétiques, etc. La famille élargit ses références en proposant des produits du monde entier (Chine, Japon, Tibet, etc.) et des produits plus rares tels que le sel rose d’Himalaya, l’ail noir, le sel noir de lave d’Hawaï, des pétales de souci, du cumin noir… Soit plus de 5.000 produits aujourd’hui avec une centaine d’épices et plus d’une cinquantaine de sortes d’encens venus d’Inde, d’Afrique… Et à toutes les senteurs… Y compris au cannabis !
L’important pour cette famille c’est de toujours proposer des produits de qualité et d’inviter leurs clients à la découverte. Ainsi, il ne sera pas rare de trouver des produits avec l’étiquette “Velan” sur du riz, des lentilles, du thé, des infusions, du beurre de karité, des accessoires… En effet, la famille importe des produits de petits producteurs d’Inde qu’elle revend au nom de l’épicerie. Et ce n’est pas tout ! Dans la petite cuisine située à l’étage, ils préparent des samoussas de légumes, des roulés à la viande et des galettes de pois chiches à manger sur le pouce. Parfait pour les petites faims et les apéros dinatoires !
Le commerce se transmet de génération en génération et maintenant, c’est Delia, sa sœur Patricia et son beau-frère Marissamy qui ont pris la relève avec l’aide de leurs fils Kevin et Terence. Les habitués qui venaient il y a une quarantaine d’années sont encore là et reviennent accompagnés cette fois de leurs petits-enfants.
“70% de nos clients sont devenus des amis” nous raconte Delia.
Face au succès de leurs cosmétiques naturels, Delia et sa sœur décident de transformer la boutique de vêtements en face en une boutique de cosmétiques : « Velan Beauté et Bien-Être ». On y trouve beaucoup de produits bio et artisanaux venus du monde entier. Des produits de petits producteurs soigneusement choisis par Delia et sa fille Cinthia : monoï de Biarritz, huile de souchet, huiles essentielles, beurre végétal d’amla, savon noir, gant de sisal…
Antoine aura ainsi su partager et transmettre sa passion à toute la famille. Sheila a aussi ouvert avec son mari Mano, diplômé d’un master en botanique, “Thulasi”, une herboristerie indienne toujours dans le Passage. Cela fait maintenant 42 ans que cette belle histoire familiale et entrepreneuriale a commencé dans le Village. Véritable visionnaire et précurseur, Antoine a su faire basculer la vie de ce passage en favorisant l’arrivée de restaurants indo-pakistanais dès le début des années 90 et de nouvelles boutiques : centres de beauté indienne, coiffeur, costumes/déguisements… Une voie piétonne qui relie toujours aujourd’hui les Villages Saint-Denis et Saint-Martin.
Amoureux de son pays, Antoine a été le premier à introduire la culture indienne en France et a donné un nouvel éclat au Passage. Il décède le 28 octobre 2017 à l’âge de 80 ans. Une plaque commémorative a été posée en son honneur dans le Passage Brady le 7 décembre 2018.
Retrouvez l’Épicerie Velan au 87 Passage Brady, 75010 Paris. Du lundi au samedi de 10h00 à 20h30. 0142460606. www.velan.paris
Auteur : Soizic Boscher.
